EXPLORATION DU SYSTÈME SOLAIRE

INTRODUCTION :

Notre système solaire est constitué d'une étoile, le Soleil, de 8 planètes principales, de planètes naines, de satellites naturels, de poussières (les météorites), d'astéroïdes et de comètes.
L'utilisation des sondes interplanétaires, permettant d'étudier de manière rapprochée les astres du système solaire, a révolutionné l'astronomie, donnant naissance à une nouvelle discipline: la planétologie. En permettant d'accroître nos connaissances sur les planètes, les sondes spatiales ont permis de mieux comprendre l'histoire de la Terre, sa formation et son origine.

I - Un premier objet d'étude : la Lune

Les premiers lancements soviétiques, en 1958, échouèrent et ne furent jamais annoncés. Plusieurs essais américains furent également vains, bien que deux d'entre eux (Pioneer 1 et 3) aient franchi près de 100 000 km dans l'espace avant de retomber sur la Terre. La première sonde qui s'arracha à la gravité terrestre fut la sonde soviétique Luna 1, lancée le 2 janvier 1959; elle dépassa la Lune et poursuivit sa route dans l'espace. La sonde américaine Pioneer 4, lancée deux mois plus tard, suivit le même trajet. La conquête du système solaire commença véritablement avec l'impact, en septembre 1959, de Luna 2 sur le sol lunaire; un mois plus tard, Luna 3 photographiait la face cachée de la Lune. Une phrase prononcé par l'astronaute Neil Armstrong termine l'étude lunaire le 21 juillet 1969 avec les premiers pas de l'homme sur la Lune, dans le cadre de la mission Apollo 11.

II – Une planète solitaire : Mercure

Mercure fut pendant de nombreuses années délaissées par les sondes, puisque jusqu’en 2008 elle n’avait reçu la visite que d’une seule sonde, lancée le 3 novembre 1973, la sonde Mariner 10. Pendant sa mission, Mariner 10 photographia 45 % de la surface de cette planète, et étudia aussi son champ magnétique ainsi que ses paramètres atmosphériques. Après 34 ans d’absence, et son arrivée en