La notion de coût de transport est très large ; puisqu’elle peut faire intervenir aussi bien le coût payé par l’usager que l’ensemble des coûts supportés par la collectivité. Ces derniers peuvent être aussi bien liés à des dépenses en matière d’infrastructures, qu’a des questions de valorisation du bruit ou de la pollution engendrés per les transports. La notion retenue dépend directement de la finalité des analyses, telles des décisions à prendre en matière d’investissements, ou par exemple, à une volonté de mettre en place des systèmes de tarification équitables entre modes de transport. A ce titre la politique de tarification des transports est perçue comme un outil devant contribuer au développement durable. Les finalités des analyses des coûts de transport peuvent donc être extrêmement variées.
Du point de vue du système logistique, nous nous en tiendrons à une vision relativement restreinte, puisqu’il s’agit des coûts de transport payés par le chargeur. Du point de vue de l’opérateur de transport, nous nous en référerons à une notion de prix ou de tarif de transport. Cette dernière tient compte de l’ensemble des coûts d’exploitation du transporteur. Personnels et matériels, mais sont également liés à son mode d’organisation. Pour cette raison, le prix de transport ne dépend ne dépend pas seulement de la distance, mais également de la taille de l’envoi et du type de service (délai de transport, matériel spécifique tels les véhicules citernes, etc.). Cette notion de prix de transport est tout aussi importante pour l’analyse que celle des coûts de transport du chargeur. Non seulement elle intervient dans les coûts du chargeur, et dépend de ses propres choix en terme d’organisation logistique, mais elle est également perçue comme l’un des outils essentiels de la politique de transports.
Le transport est un poste très important pour l’industriel, considéré comme le chargeur, puisqu’elle lui permet de diminuer ses stocks car les produits sont en cours de