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L’histoire économique montre que les débats qui sont aujourd’hui au centre de l’attention médiatique ou scientifique n’ont pas toujours occupé une telle place. Ainsi, alors même que l’on s’interrogeait sur l’usure ou le juste prix, ou à une époque où le concept de valeur faisait l’objet de développements passionnés, la croissance économique n’était pas à l’ordre du jour. Il a fallu attendre les travaux de penseurs tels que Karl Marx ou encore Joseph Schumpeter pour disposer enfin d’une analyse de ce phénomène (que l’on définit classiquement comme l’augmentation durable de la production économique). Pourtant, la croissance est aujourd’hui au centre des discussions. Et pour cause : les bouleversements que les pays développés ont connus lors des « Trente Glorieuses » ont montré que, lorsqu’elle se produit à un rythme soutenu, elle est susceptible d’engendrer toute une série de transformations économiques et sociales étonnantes. Ce qui n’empêche pas de s’interroger sur le sens et l’intérêt de ces transformations : le souci de « mieux partager les fruits de la croissance » traduit les inquiétudes de beaucoup de spécialistes quant à l’usage qui est fait des richesses produites (d’autres s’inquiètent des conséquences d’un rythme de croissance soutenu). Cette interrogation sera au centre de notre réflexion : dans un premier temps, on s’attachera à montrer que la croissance est bien une condition nécessaire au changement social, c’est-à-dire à la transformation des structures et du fonctionnement des sociétés ; dans un deuxième temps, on s’attachera à montrer que, s’il est légitime de rechercher un développement économique et social harmonieux, la croissance ne peut être suffisante : d’autres facteurs doivent être impliqués.

Les anthropologues ont démontré qu’il n’existait pas de société « immobile » : toutes connaissent le changement social. Dans nos sociétés, les sociétés industrielles, ce changement social est lié à la croissance économique qui en est