La notion de développement durable (ou soutenable) a été établie en 1987 par le rapport Bruntland qui définit le développement durable comme un développement qui répond aux besoins des générations du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs. Mais ce concept de durabilité fait l’objet de controverses, ainsi on distingue de types de soutenabilité : la soutenabilité faible et forte. La soutenabilité faible est un modèle qui considère que le capital humain peut se substituer au capital naturel, du moment que le volume global de capitaux reste constant. Elle exige que les dommages faits à l’environnement soient compensés par un accroissement du stock des autres types de capitaux. Tandis que la soutenabilité forte part du principe que le capital naturel détermine le bien-être de l’Homme. Elle nécessite donc une non décroissance dans le temps du stock de capital naturel. Elle met davantage en évidence le caractère écologique de la soutenabilité. Elle s’oppose en ceci à la dominante économique de la soutenabilité faible.
Il existe 4 types de capitaux : le capital physique, humain, naturel et social & institutionnel.
Le capital physique représente l'ensemble de moyens de production fabriqués par l'homme.
Le capital naturel représente l'ensemble des ressources naturelles utiles à l'homme et exploitables techniquement et économiquement.
Le capital social & institutionnel représente l'ensemble d'attitudes et de dispositions mentales qui favorisent la coopération dans la société.
Le capital humain représente l'ensemble des aptitudes, talents, qualifications, expériences accumulées par un individu et qui déterminent en partie sa capacité à travailler ou à produire pour lui-même ou pour les