La question de l’homme est posée depuis le XVIe siècle dans les genres de l’argumentation. La culture et la barbarie sont opposées pour montrer les limites de la civilisation. Michel Eyquem de Montaigne, écrivain français (1533-1592) épris d’humanisme, est le premier à lancer l’essai comme genre de l’argumentation. Il étudie le droit, les textes anciens et entreprend l’œuvre de sa vie Les Essais où il réfléchit sur la condition humaine, comme dans le chapitre 31 intitulé Des cannibales. Montaigne déclare dans le préambule au lecteur des Essais (édition 1580) « c’est moi que je peins » soulignant ainsi qu’en parlant de la condition humaine il parle de soi-même. On étudiera donc en quoi le chapitre 31 des Essais peut être un autoportrait de Montaigne, premièrement, en montrant la forme sous laquelle Montaigne apparaît dans son essai et, deuxièmement, en découvrant le projet de ce chapitre.
Montaigne ne parle pas de lui directement dans ce chapitre. Il décrit fondamentalement la vie des cannibales. Il le fait à travers des exemples de témoins historiques (Pyrrhus, Aristote, Platon) et le récit de témoins contemporains. Mais, en fait, il se montre comme témoin direct en s’identifiant totalement avec eux. Par exemple avec Aristote, en utilisant le discours indirect libre « (…) attirés par la bonté et fertilité du terroir, s’y en allèrent avec leur femme et enfants et commencèrent à s’y habituer » (L.86-87). Le discours indirect libre permet de supprimer le verbe de parole et d’identifier le narrateur avec le locuteur. Montaigne s’adresse à Platon comme s’il était là à côté de lui : « c’est une nation, dirai-je à Platon, en laquelle il n’y a aucune espèce de trafic » (L. 169-170). De cette façon, le rapprochement des deux personnages accentue leur identification. Quant à Pyrrhus, à la suite de ses mots il conclut qu’il est en accord avec sa façon de penser : « Voilà comment il se faut garder de s’attacher aux opinions vulgaires, et les faut juger par la voie de la