les Conquistadores sont généralement des nobles peu fortunés d'Espagne, individualistes, mercenaires dans l'âme qui entendent s'enrichir dans les « Indes » alors qu'ils n'y parvenaient en Europe. Ils s'équipent à leurs propres frais en échange d'une part des profits. Leur organisation ressemble plus à celle d'une milice qu'à celle d'une véritable armée professionnelle68.
Dans les Amériques, les Espagnols découvrent de puissants empires aussi vastes et peuplés que ceux d'Europe. La capitale de l'Empire aztèque, Tenochtitlan compte plus de 200 000 habitants. Pourtant, avec des troupes bien inférieures en nombre à celles des empires auxquels ils s'attaquent, les conquistadores parviennent à soumettre et à éliminer les plus puissants souverains, aidés par une supériorité technologique certaine, une détermination sans faille, des circonstances politiques exceptionnellement favorables et par la propagation de nombreuses maladies apportées par les Européens, qui déciment les habitants du Nouveau Monde pour qui elles sont complètement nouvelles (variole, grippe, typhus…).
L'Occident, ou monde occidental, est une conception géopolitique dont la définition a varié au cours de l'histoire et dont l'acceptation peut également varier en fonction du locuteur et du contexte. Son emploi repose le plus souvent sur l'idée sous-jacente d'une civilisation commune à cette zone, et sur une opposition sémantique avec, soit le reste du monde, soit une ou plusieurs autres zones d'influences du monde comme l'Orient, le monde arabe, le monde chinois ou encore la sphère d'influence russe. Le terme Occident apparait avec la division de l'Empire romain qui crée progressivement l'Empire romain d'Occident autour de Rome qui utilise l'alphabet latin et l'Empire romain d'Orient autour de Constantinople qui utilise l'alphabet grec puis à partir du xe siècle également l'alphabet cyrillique. Les « Invasions barbares » qui aboutissent à la chute de l'Empire romain d'Occident permettent l'extension