Le portrait de Dorian Gray, unique roman d’Oscar Wilde, est une œuvre à la richesse psychologique et l’élégance stylistique telles qu’elles lui confèrent, à l’image de son personnage, une éternelle jeunesse. Car tel est, en partie, le thème de l’histoire, celle d’un jeune homme d’une beauté exceptionnelle qui sème la désolation et l’envie sur son passage. Grandement impressionné par la perfection physique de Dorian Gray, son ami Basil Hallward, peintre talentueux, décide d’en faire l’œuvre de sa vie : « Sa personnalité m’a suggéré une manière entièrement nouvelle, un style entièrement nouveau. […] [Dorian] définit pour moi la ligne d’une école nouvelle, une école qui allierait à la passion de l’âme romantique toute la perfection de l’esprit grec. Tout ce que représente l’harmonie du corps et de l’esprit ! »

De ce projet ambitieux naît le portrait de Dorian Gray, une peinture qui va bien au-delà des espoirs de son auteur. Voyant le tableau terminé, Dorian est époustouflé par sa propre apparence. Oscar Wilde écrit : « Lorsqu’il le vit, il recula et rougit un instant de plaisir. Son regard eut un éclair de joie, comme s’il se reconnaissait pour la première fois de sa vie. Il demeura immobile, ébloui. […] Il avait la révélation soudaine de sa propre beauté. » L’effet n’est pas moindre sur le peintre lui-même, ainsi s’exclame-t-il : « Tout portrait qui a une âme est un portrait de l’artiste et non du modèle. Le modèle n’est qu’un hasard, qu’un prétexte. […] Je ne veux pas exposer ce portrait parce que j’ai peur d’y avoir livré le secret de son âme. »

Un tableau aux pouvoirs surnaturels

Un troisième personnage, lord Henry Wotton, prototype du dandy cynique, manipulateur et plein d’esprit, rappelle sournoisement à Dorian que sa beauté n’est qu’éphémère, qu’il a trouvé dans son portrait un rival auquel les ravages du temps seront épargnés. L’impact sur Dorian dépasse de loin l’effet d’une simple plaisanterie un peu désobligeante : « Quel dommage ! Je deviendrai