Une économie de marché conduit-elle toujours à une allocation optimale ? Un équilibre de marché est un optimum de Pareto. Mais l'existence d'un équilibre de marché dépend de conditions particulières. Lorsqu'elles ne sont pas toutes respectées, un équilibre de marché n'est pas forcément un optimum de Pareto. On parle alors de défaillances de marché.Le texte qui suit est une synthèse introductive sur cette question importante et touchant à de nombreux domaines.1. Définitions Pourquoi le marché serait-il l'organisation de l'activité économique la plus souhaitable ? Il permet de coordonner les décisions de nombreux agents isolés qui ne se préoccupent que de leur propre bien-être. Il alloue les ressources de façon efficiente. Comment juger que l'allocation obtenue est la meilleure possible ? En économie, la façon usuelle de qualifier une situation d'optimale est de recourir au concept d'optimum de Pareto. Le marché est un mécanisme d'allocation des ressources optimal parce que, si les marchés sont complets et si les préférences des agents sont monotones, l'équilibre auquel il conduit est un optimum de Pareto (Premier théorème de l'économie du bien-être). Les marchés doivent être " complets " pour que le théorème soit valide. Tous les biens présents dans l'économie et entrant dans les fonctions d'utilité des agents doivent faire l'objet d'échanges. Cette condition exclut, comme on le verra, l'existence d'externalités et de biens publics. Il existe des biens publics purs. On peut citer les phares maritimes, un feu d'artifice, la défense nationale. D'autres biens sont " partiellement publics ". C'est notamment le cas de la connaissance. Le fait que des candidats à un examen utilisent en même temps une méthode de résolution d'un système d'équations ne doit pas, en principe, altérer la qualité des copies rendues (alors que pour un examen d'informatique, si tous travaillent ensemble sur le même ordinateur, les résultats seront probablement moins brillants). La