La caractéristique : la pensée comme calcul

Cette recherche de l'élément est aussi une exigence intellectuelle. Leibniz l'a menée d'abord dans le domaine du penser lui-même. Toute pensée peut être considérée comme une combinaison de notions ; si nous pouvions arriver à dresser une table systématique des notions simples et élémentaires, on pourrait concevoir des procédés de calcul permettant de découvrir toutes les combinaisons possibles (c'est-à-dire toutes les combinai-sons non-contradictoires), et donc toutes les pensées possibles. La pensée est un calcul spontané, mais qui tâtonne : Leibniz veut en faire un calcul conscient, aussi rigoureux que les mathématiques. C'est son projet de Caractéristique : recherche de notions simples, éléments de tous les raisonnements ; représentation de chaque notion par un signe ou caractère univoque (les notions complexes sont représentées par une combinaison de caractères) ; la rigueur d'un raisonnement serait alors lisible dans l'écriture même ; le calcul presque mécanique sur les signes remplace-rait le raisonnement sur des idées. Ce projet n'est pas sans évoquer certains traits des méthodes structurales, ou le traitement informatique des données (Leibniz est en outre l'inventeur d'une arithmétique binaire). Ces méthodes dures sont sans pitié pour l'équivoque et l'à-peu-près, le jeu de mots ou l'analyse incomplète : d'où leur prix aux yeux de Leibniz. À l'association des idées dont parle l'empirisme, Leibniz oppose la dissociation des notions, c'est-à-dire leur précision. Bien sûr, la caractéristique est plus un projet qu'un résultat. La systématicité de l'entreprise exigeait que fût d'abord constituée une Encyclopédie de toutes les connaissances humaines (c'est à cette fin que Leibniz fonde l'Académie des sciences de Berlin). Projet qui va à l'infini, donc. Mais l'acte même de la pensée est dans cette recherche, inachevable mais non pas inutile.

En tant que mathématicien, Leibniz est connu pour ses apports en analyse ;