Émile Zola est né à Paris le 2 avril 1840. Fils d'un ingénieur italien, Francesco Zola et d'une mère originaire de la Beauce, Emilie Aubert. Il passe toute sa jeunesse à Aix-en-Provence, ville où son père travaille à la construction du canal qui portera plus tard son nom. Son père meurt prématurément en 1847 et la famille connaît alors de graves difficultés financières. À partir de 1858, Zola s’établit à Paris. Il échoue deux fois au baccalauréat à cause du français, puis, ne voulant plus être à la charge de sa mère, il décide de chercher du travail. En 1862 il entre finalement à la librairie Hachette comme commis. Vite remarqué, il écrit son premier ouvrage. Rapidement, il prend du galon pour devenir responsable de la publicité. Profitant de cette situation privilégiée, il noue des relations avec de nombreux écrivains. Par ailleurs, par l’intermédiaire de Paul Cézanne, il est au contact de peintres prometteurs. Baignant dans les cercles artistiques et intellectuels parisiens, il se fait une place dans les rubriques littéraires de la presse.
Il réussit à publier en novembre 1864 un petit recueil de contes, les Contes à Ninon. Parallèlement, il collabore à différents journaux (le Petit Journal, le Salut public de Lyon). C’est en 1865 qu’il rencontre celle qui va devenir sa femme, Alexandrine Meley. . Décidé à vivre de sa plume, il quitte la librairie Hachette en 1866. Son premier succès vint en 1867 avec Thérèse Raquin, qui annonce un nouveau style. S’inspirant des analyses quasi-médicales des Goncourt et des théories de Taine sur l’influence du milieu, Zola se met dans la peau d’un biologiste pour étudier un couple d’ouvriers comme on étudie des animaux dominés.
En 1871, il publie la Fortune des Rougon, premier volume du cycle des Rougon-Macquart, une saga constituée de romans réalistes et "scientifiques", composée de vingt volumes rédigés en vingt-cinq ans. Zola a subi l'influence de la science de son époque : il a voulu adapter la méthode scientifique à la