Les Émirats arabes unis se sont hissés au rang de puissance régionale du Golfe et du Moyen-Orient. Parallèlement à une politique économique libérale, une stratégie d’ouverture des relations du pays avec l’extérieur, depuis l’arrivée au pouvoir de Cheikh Zayed en 1971, est l’un des instruments de rayonnement les plus importants vers les pays arabes (Afrique et Moyen-Orient), mais aussi vers l’Occident et l’Asie. L’Autorité émirienne du Croissant-Rouge, par exemple, participe à aider les pays en développement et à apporter une aide d’urgence aux pays et régions victimes de conflits ou de catastrophes naturelles. En 2005, cette organisation humanitaire internationale distribue 460 millions de dollars dans 95 pays. D’une manière générale, les Émirats arabes unis suivent le principe de non-ingérence dans les affaires internes des autres pays. Ils tentent ainsi de trouver des solutions pacifiques aux différends géopolitiques avec les pays voisins lorsque ceux-ci se posent. Dans le monde arabe, les liens avec les pays du Golfe (Bahreïn, Oman, Qatar, Arabie saoudite) se sont renforcés dans le cadre du Conseil de coopération du Golfe, créé en 1981, et qui n’a pas seulement une vocation économique. De même avec l’Iran, dont les relations se sont compliquées depuis la crise du nucléaire civil en 2005, le pays continue d’entretenir une relation de dialogue et d’échanges.
La rencontre du ministre des Affaires étrangères émirien, Abdullah bin Zayed al-Nayhan, et l’ambassadeur iranien Reza Asefi, quelques jours après le passage du président Bush en janvier 2008, en est un exemple significatif. Le premier manifeste de manière claire la « consolidation de ces relations ». Durant la crise libanaise de l’été 2006, le vice-président et Premier ministre S. A. Cheikh Mohammed bin Rashid al-Maktoum dénonce vivement les attaques israéliennes et fait apporter un soutien politique, économique et humanitaire au Liban. Par exemple, le programme émirien, adopté à la suite du retrait israélien