LA PHILOSOPHIE HELLÉNISTIQUE :

(I)

L’ÉPICURISME ET LE STOÏCISME

INTRODUCTION

Période hellénistique : c’est par ce nom que les historiens ont désigné cette période de trois siècles qui sépare la fin du règne d’Alexandre le Grand (-323) – date qui correspond à un an près à celle du décès de son précepteur Aristote – au début de celui d’Auguste (-27). Pour fixer les idées, il faut encore relever que la date de l’ambassade envoyée à Rome par les Athéniens (-155), composée de trois philosophes, a été retenue comme origine de la pénétration de la philosophie grecque dans l’empire romain.

Dans la période hellénistique, nous distinguerons, dans une première partie, l’Epicurisme et le Stoïcisme et, dans une seconde, l’Histoire des Scepticismes. Pour rattacher chronologiquement les deux doctrines de la première partie, il y lieu de remarquer qu’ Epicure a fondé son école (le Jardin) en –306, six ou sept années avant que le stoïcien, Zénon de Citium, ne fonde la sienne (le Portique). Il y a donc une contemporanéité remarquable des deux doctrines.

Quant au premier représentant du scepticisme dans la période, Pyrrhon (-365 ; -275), est le seul penseur d’importance qui s’inscrive entre Aristote et les fondateurs des deux nouvelles écoles hellénistiques.

Tout au long de la période hellénistique, la scène s’est trouvée dominée par une division tripartite de la philosophie en logique, éthique et physique. Cette division, comme le fait remarquer Jacques Brunschwig[1], avait sans doute été introduite par les premiers disciples de Platon pour mettre de l’ordre dans les questions traitées par leur maître, alors qu’Aristote ne l’avait pas adoptée. Elle ne s’était pas encore imposée au moment où Epicure et les Stoïciens firent leur entrée en scène. La division de leurs propres doctrines la recoupe, mais non pas exactement, comme nous aurons l’occasion de le remarquer.

Si l’on observe ces doctrines, on voit qu’un de leurs tout premiers soucis fut de dégager une