Les fondements de l’Art nouveau apparaissent en Grande-Bretagne, avec l’émergence d’Arts & Crafts et les thèses de William Morris, John Ruskin.
Ennemis de l’assèchement créatif qu’elle entraîne, ils prônent un retour à l’étude du motif naturel, à l’emploi de formes épurées : la régénération de la société ne se fera que par la vérité des formes qui l’entourent et qu’elle utilise.
En France, le propos est moins moraliste et plus rationnel : Eugène Viollet-le-Duc ne rejette pas le matériau moderne (le fer notamment), mais veut au contraire l’afficher en lui donnant une fonction ornementale et esthétique, à la manière des structures gothiques du Moyen Âge. Connu comme un restaurateur, Viollet-le-Duc sera l’inspirateur de nombreux architectes de l’Art nouveau.
C’est ainsi qu’en 1893 est érigé à Bruxelles, par Victor Horta, l’Hôtel Tassel, considéré comme le tout premier édifice Art nouveau
, où la fluidité des espaces fait écho aux courbes végétales qui investissent ferronneries, mosaïques, fresques et vitraux - éléments tant structures qu’ornements, dans la plus parfaite ligne de Eugène Viollet-le-Duc.
L’expression « Art nouveau» est employée pour la première fois par Edmond Picard en 1894 dans la revue belge L’Art moderne pour qualifier la production artistique d’Henry van de Velde. Elle passe en France, lorsque, le 26 décembre 1895, elle devient l’enseigne de la galerie d’Art de Siegfried Bing. Y exposent de grands noms des mouvances symbolistes et Art nouveau : van de Velde, citons Munch, Rodin, Tiffany ou encore Toulouse-Lautrec. Empruntant une voie plus solitaire, Hector Guimard fait figure de génie en créant son propre univers, le « style Guimard ».
Mais c’est Nancy qui va se constituer le plus bel ensemble d’Art nouveau français, lorsque, ne souhaitant pas rester sous administration allemande après l’annexion de l’Alsace et de la Moselle en 1870, beaucoup de Lorrains-annexés passent en Lorraine libre. L’Art nouveau y devient le moyen d’expression d’un