La production des trois auteurs tragiques de la Grèce antique couvre à peu près tout le Vème siècle avant JC, dit aussi "siècle de Périclès", lequel vit l'apogée de la puissance et du rayonnement culturel d'Athènes. Des différences d'âge non-négligeables existent entre les trois : Eschyle meurt à peu près au moment où Euripide entame sa carrière, tandis que Sophocle se trouva en concurrence avec les deux.
Il existait certainement d'autres auteurs tragiques, mais leurs oeuvres ont été perdues. Il ne nous est d'ailleurs parvenu qu'une faible fraction de l'oeuvre d'Eschyle, Sophocle et Euripide : sept pièces du premier, sept du deuxième plus une huitième dont il manque la moitié, dix-neuf pour le troisième, sur près d'une centaine d'oeuvres pour chacun d'eux.

Les pièces des trois auteurs tragiques sont presque exclusivement tirées de la mythologie (une seule pièce historique nous est parvenue, Les Perses d'Eschyle). La guerre de Troie, la légende des Atrides et celle des Labdacides (la famille d'Oedipe) sont les principales sources d'inspiration. Il est intéressant de remarquer que, comme il s'agissait de mythes extrêmement connus, les spectateurs savaient d'entrée de jeu ce qui allait se passer ! L'élément de surprise et le suspense, si importants dans la littérature moderne, n'existaient pratiquement pas dans ces tragédies. La marge de manoeuvre des auteurs s'exprimait essentiellement sur les détails et les points de vue adoptés, mais pas sur le fond de l'histoire.

Contrairement à ce qu'on pourrait penser, les tragédies grecques ne se terminent pas toujours mal. Mais il n'y en a pas sans émotions fortes et violentes.

Les tragédies grecques étaient jouées par un nombre très limité d'acteurs (deux à partir d'Eschyle, trois à partir de Sophocle) qui incarnaient successivement plusieurs personnages et par un choeur d'une quinzaine de personnes, dirigé par un chef qu'on appelle le coryphée. Le choeur, qui représente très souvent des vieillards ou des femmes, se