L’idée des Etats-Unis d’Europe qui évoque une construction fédérale sur le modèle des Etats-Unis d’Amérique n’est pas nouvelle. Dès le 21 aout 1849, Victor Hugo affirmait qu’ « un jour viendra où l’on verra ces deux groupes immenses, les Etats-Unis d’Amérique, les Etats-Unis d’Europe placés en face l’un et l’autre » et Aristide Briand dira « je pense qu’entre les peuples de l’Europe, il doit exister une sorte de lien fédéral ». L’Europe est un continent ou une partie de l’Eurasie, ses limites terrestres sont floues mais on compte tout de même 50 pays ayant tout ou partie de leur territoire en Europe. Inventé en 1787 aux Etats-Unis, le fédéralisme a pu apparaitre comme étant susceptible de répondre aux aspirations de communautés diverses par leur langue, leur histoire, leur religion, leur géographie, en perdant soit leur identité dans un système unifié ou en devenant des micro-Etats indépendants et faibles. Le fédéralisme a pu apparaitre comme une solution à des situations assez diverses. Il a pu être le résultat d’une agrégation d’Etats comme ce fut le cas des Etats-Unis, ou encore en Suisse à la suite d’un long processus commencé en 1291 entre 3 cantons et qui a aboutit à la fédération de 26 entités passées auparavant par le stade de la Confédération. Mais le fédéralisme a semblé aussi être une solution à des Etats unitaires soit trop vastes pour permettre une administration efficace, soit comprenant une diversité interne susceptible de le faire éclater. C’est ainsi que d’immenses Etats comme le Brésil, le Mexique, le Canada ont choisi une solution fédérale. Mais des Etats plus petits ont également choisis cette solution car chacune des communautés humaines pouvait trouver ainsi un meilleur épanouissement. La Belgique est l’un des exemples les plus récents.
Le fédéralisme s’oppose à l’état unitaire c’est-à-dire que la répartition des pouvoirs se fait entre Etat fédéral et Etats fédérés selon les conditions établies par la Constitution de l’Etat fédéral.