INTRODUCTION
Notre Terre est âgée de quelque 4,5 milliards d'années. Trois cents millions d'années environ après sa formation, sa surface était déjà recouverte de proto-continents et d'océans. Des océans primitifs au sein desquels la vie se développa : une vie chimique, sous la forme d'automates (agencement de molécules) capables de se reproduire et d'évoluer ; en d'autres termes, d'augmenter en nombre, en complexité et en diversité.
Au sein de sédiments terrestres situés en eau peu profonde, au Groenland (à Isua et Akilia), en Australie (dans la ceinture de roches vertes de Pilbara) et en Afrique du Sud (dans la ceinture de roches vertes de Barbeton), furent découverts les fossiles des automates les plus anciens. Les sédiments d'Isua et Akilia, datés de 3,8 milliards d'années avant notre ère, témoignent ainsi de la présence permanente d'eau liquide et de gaz carbonique dans l'atmosphère, et renferment des kérogènes - ces molécules organiques complexes dont l'enrichissement en carbone 12 s'expliquerait par l'origine biologique des sédiments en question. Les sédiments australiens, datés de 3,4 milliards d'années, témoignent quant à eux d'une vie microbienne diversifiée - onze variétés différentes ont en effet été détectées -, voire photosynthétique. Dans des dépôts de jaspe formés à quelque mille mètres de profondeur furent enfin retrouvés des fossiles vieux de 3,2 milliards d'années. Sans doute constituent-ils les vestiges de bactéries thermophiles ayant vécu à proximité de sources hydrothermales, à des températures comprises entre 30 et 80°C, des bactéries anaérobies tirant leur énergie et les éléments nutritifs nécessaires à leur survie des composés chimiques (oligoéléments) présents dans le fluide hydrothermal.
Afin de mieux comprendre les différentes conditions physico-chimiques nécessaires à l’apparition de toute forme de vie, il apparaît évident qu’il faut savoir ce qu’est exactement la vie. Mais définir la vie n’est pas une tâche facile. Les définitions