Né à Peckham en 1978, d'origine sainte-lucienne par son père et anglo-irlandaise par sa mère, il joue d'abord avant-centre dans une équipe de jeunes où il se fait remarquer par les recruteurs de West Ham. Il a alors 14 ans. Il y fait sa formation comme apprenti footballeur. Le manager de l'époque est Harry Redknapp qui se trouve séduit par les qualités de Rio. Il lui fait signer son premier contrat pro à l'âge de 17 ans. Rio est sur le banc le 5 mai 1996 contre Sheffield Wednesday à Upton Park.
En novembre 2000 , Leeds United l'arrache pour 18 millions de livres sterlings, le rendant le joueur le plus cher du pays. En 2002, il signe pour £ 40 Millions au prestigieux club de Manchester United, devenant le défenseur le plus cher de l'histoire du football. En 2003, il refuse de se présenter à un test de dopage. Néanmoins, il fait le test après la date que souhaite la FA, sans résultat positif. En dépit de cela, il est suspendu de son club et de la sélection pour huit mois. Par la suite, il avoue regretter cette erreur1.
Il a prolongé son contrat avec Manchester United jusqu'en 2013. En janvier 2010, il est devenu le capitaine de l'équipe d'Angleterre depuis que le sélectionneur Fabio Capello a décidé de retirer le brassard à son coéquipier John Terry suite à l'affaire Wayne Bridge - John Terry. Le 4 juin 2010, Rio se blesse au genou lors d'un entrainement et est contraint de déclarer forfait pour la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud. Il est remplacé par Dawson au sein du groupe anglais. Mais il perdra son brassard l'année suivante, celui-ci revient à John Terry.
Le 15 mai 2013, Rio Ferdinand annonce sa retraite internationale, deux ans après son dernier match disputé sous les couleurs de l'Angleterre2.
Rio Ferdinand est le frère aîné d'Anton Ferdinand, défenseur évoluant à Queens Park Rangers et le cousin de l'ancien attaquant international anglais Les