LE SIÈCLE DES LUMIÈRES

I - Introduction

1 - Définition

Le siècle des Lumières est un mouvement philosophique, culturel et scientifique d’intellectuels dans les pays de culture européenne au XVIIIe siècle. Les philosophes des Lumières veulent "éclairer" leurs concitoyens en luttant contre l’ignorance et en critiquant l’ordre social et la hiérarchie religieuse, notamment à travers le projet grandiose de l’Encyclopédie. Les Lumières veulent asseoir le règne de la raison, de la lumière naturelle qui accumule des connaissances.

2 - Le contexte historique

La philosophie de John Locke (1632- 1704) se répand progressivement en France. Pour lui, le peuple demeure le seul souverain véritable, et tous les hommes possèdent des droits naturels inaliénables. Or, Louis XIV meurt en 1715, après un règne qui a vu l’apogée du pouvoir royal et le retour à un ordre moral. La Régence, qui s’ouvre, innove quant à la gestion politique et financière du pays. Mais la France est secouée par les guerres et les famines, malgré une période de trêve inaugurée par le règne de Louis XV de 1723 à 1774 : guerre de Succession d’Autriche, rivalité coloniale avec l’Angleterre, guerre de Sept Ans qui oppose la France à l’Angleterre et à la Prusse. Louis XVI tente de réorganiser les finances du royaume en s’appuyant sur Turgot et Necker,les précurseurs du mouvement. Mais les difficultés s’accentuent : mauvaises récoltes et banqueroute de l’État conduisent à la crise de 1789 et à la convocation des États généraux.

3 - Le philosophe éclairé

Dans l’esprit des Lumières, le philosophe est un homme qui s’engage et propose des solutions pour réformer le système politique, car la réflexion critique permet de libérer l’homme de croyances reposant sur l’autorité ou la coutume. La tyrannie est ainsi pensée comme indissociable de l’ignorance. Les Lumières n’ont pas de modèle. C’est ainsi qu’Emmanuel Kant les définit :
«Qu’est-ce que les Lumières ? La sortie de l’homme de sa Minorité, dont