Ce roman est le premier d’une trilogie retraçant l’histoire de Jacques Vingtras qui est très proche de celle de Jules Vallès.
Ce livre rend compte des souffrances de l’enfant (Jacques) avec humour et/ou ironie.
Jacques (enfant) est battu par sa famille. A l'école il subit les punitions des professeurs.
Mais grâce a son oncle et a Paris il découvre le monde des ouvriers.

Résumé: Premier souvenir (chap 1 à 8)
Jacques se rappel des mauvais traitements qu’il subit de la part de sa mère.
Son oncle Joseph lui fait connaitre un monde diffèrent celui des ouvriers dans lequel il est heureux.

Au collège (son père y est surveillant) l’enfant se sent en prison.
A l’inverse pendant les vacances,il se sent libre, il profite des plaisirs simple.

Une nouvelle vie (chap 9 à 16)
Son père a été nomme prof a Saint-Etienne la famille quitte le Puy. En l'absence de sa mère et en compagnie d’autre famille Jacques découvre des méthodes d'éducation plus douce.

Au lycée Jacques est dans la classe de son père qui le brime pour ne pas faire de favoritisme. Il découvre la magie des livres d’aventures qui lui permettent d’oublier les difficultés du quotidien.
Dans sa famille il est toujours le souffre-douleur de sa mère.

Nouveau problème dans la vie familiale: sa mère accuse son père d'infidélité avec Mme Brignolin (voisine). L’affaire est connue du proviseur. La famille repart.

Les désillusions (chap 17 à 21)
Le pere est nommé prof a Nantes cela réjouit Jacques mais malheureusement le voyage se passe mal et l’arrivée à Nantes met fin aux espoirs de nouvelle vie. La mère continue ses mesquineries ainsi que ses extravagances.
Jacques se souvient de la révolte de Louisette enfant martyr morte à dix ans des mauvais traitements ,d’un ancien camarade de classe du père, lui a infligés.

Jacques apprend le latin et le grec. mais à 14ans il ne se sent pas concerné par les héros de l’antiquité. Mme Devinol, mère d’un de ses camarades de classe et