Bien que leur création remonte aux années cinquante, il n’existe pas encore de définition universellement acceptée des fonds souverains. D’une manière générale, les fonds souverains sont des fonds d'investissement appartenant à un gouvernement opérant sur les marchés financiers privés.
Selon la définition donnée par le Fond Monétaire international, les fonds souverains (SWF) sont des fonds d'investissement à finalité spécifique qui répondent aux critères suivants :
Ils sont détenus et contrôlés par les administrations publiques ;
Ils gèrent des actifs financiers dans une logique de long terme ;
Leur politique d’investissement vise à atteindre des objectifs macroéconomiques
Le Groupe de travail international sur les fonds souverains en anglais « International Working Group of Sovereign Wealth Fund» , qui compte de nombreux fonds souverains en tant que membres définit les fonds souverains comme « des fonds ou mécanisme d’investissement à but déterminé, appartenant à des administrations publiques »
Plusieurs caractéristiques communes à tout les fonds en découlent de cette définition :
Les fonds souverains sont des véhicules de gestion d'actifs du gouvernement ;
Qui investissent les fonds publics dans un large éventail d'instruments financiers, y compris les actions et d'autres actifs, tels que le private equity, immobilier, hedge funds et des matières premières.
Créé par le gouvernement général à des fins macroéconomiques,
Les fonds souverains ont des structures juridiques, institutionnelles et de gouvernance diverses.
Ils emploient un ensemble de stratégies de placement qui incluent l'investissement dans des actifs financiers étrangers, mais exclut les fonds qui investissent exclusivement dans des actifs nationaux.
Ils sont tous établies à partir des excédents de la balance des paiements, des opérations de change, d’excédents budgétaires, des transferts gouvernementaux,
Leur horizon de placement est variable, mais ils privilégient des perspectives