1. Arrivée du légat du pape, le Cardinal Roncieri, dans la salle capitulaire. Il s’incline devant le
Christ en croix et bénit l’assistance. Des hommes en armes s’introduisent dans le monastère et s’installent en secret dans une pièce qui leur permettra de suivre les débats.
2. Le légat se dirige vers l’estrade. Une marche cède sous son pied et il trébuche. Il s’installe à la tribune, entouré par le supérieur du monastère et un représentant du roi. Il présente la problématique de la controverse et les deux adversaires : le dominicain Las Casas et le philosophe
Sepúlveda.
3. Longue plaidoirie en faveur des Indiens du frère Bartolomé de Las Casas entrecoupée de protestations de la salle et de questions du légat du pape.
4. Intervention de Sepúlveda qui tente de porter le discrédit sur son adversaire, Las Casas.
5. Argumentations successives de Sepúlveda (« Le monde a été créé pour être chrétien. »), du frère
Bartoloméo qui intervient avec passion pour défendre les Indiens et du cardinal Roncieri qui remet en cause les thèses de l’un et de l’autre.
6. Présentation par Sepúlveda d’une idole en pierre sculptée pour « avoir une idée de ce que certains appellent leur art » : le serpent à plumes, le dieu Quetzacóatl. Débat sur l’art. Le prélat demande une interruption des travaux jusqu’au lendemain.
7. Rencontre entre le cardinal Roncieri et les hommes en armes, des colons qui plaident contre une décision qui mettrait fin à l’esclavage des Indiens.
8. Nuit.
9. Deuxième journée. Le légat du pape présente des Indiens (une famille avec enfant et un homme seul) pour que l’on juge sur pièces. Sont-ils des hommes comme les autres dans leur anatomie, leurs comportements ? Les Indiens sont entourés par les moines.
10. Expérience : on frappe l’idole des Indiens. Quelle sera leur réaction ?
11. Expérience : on menace l’enfant avec une arme. Quelle sera leur réaction ?
12. L’Indien acrobate se donne en spectacle à la demande du Cardinal Roncieri.
13.