L’être humain est un être de culture, c’est-à-dire qu’il se distingue des autres espèces animales en ce qu’il construit sa propre nature. Ainsi sa nature n’est pas « naturelle » mais « artificielle », au sens où elle est façonnée, fabriquée, et transmise, de génération en génération. L’homme ne se contente donc pas de suivre « sa » nature, il l’invente, au sein d’une communauté et il se définit ainsi à partir de son appartenance à une société, à un groupe, à une famille, qui l’ont précédé. L’homme est donc un animal culturel, car il a une histoire et il n’est pas déterminé par ses instincts.
Où commence alors la culture ? Comment peut-on se représenter l’entrée dans ce monde de la culture qui est le monde humain ? Comment est signifié cet arrachement à la nature qui symbolise la civilisation ?
Le premier pas, qui nous conduit de la nature à la culture, c’est celui qui nous amène à nous soumettre à un interdit, à une règle, à un usage, que nous n’avons pas choisis, mais qui nous sont imposés dès lors que nous nous détachons de la nature. Cet interdit fondateur a pu être représenté dans la religion (judaïque et chrétienne) comme une parole de Dieu à ses créatures
( Texte 1), un ordre à ne jamais transgresser. Les recherches anthropologiques au XXe siècle, c’est-à-dire les travaux sur les moeurs des différents peuples dits
« primitifs », ont permis de formuler là encore cet interdit fondateur grâce à une découverte inédite. Ainsi l’anthropologue Claude Lévi-Strauss a montré qu’il y avait un interdit universel, propre à toutes les cultures, quelles que soient leur histoire, leur appartenance géographique, leur langue, et cet interdit est ce qu’on appelle « la prohibition de l’inceste » ( Texte 2). C’est dire que ce qui signe notre entrée dans le monde de la culture, c’est un interdit qui porte sur la sexualité ( Texte 3).
Ainsi, la culture se manifeste comme un ensemble de règles que les sociétés édictent et à l’aide desquelles elles se