La guerre froide oppose entre 1947 et 1991 les deux superpuissances nées de la Seconde Guerre mondiale : les États-Unis et l'Union des Républiques Socialistes Soviétiques (URSS). Le grand philosophe et politologue français Raymond Aron a parfaitement défini cette confrontation d'un genre nouveau en parlant de 1947 comme d'une période de « paix impossible, guerre improbable ».
La paix est « impossible » car les deux grandes puissances mondiales veulent toutes deux imposer des idéologies radicalement opposées et parfaitement incompatibles : la démocratie libérale pour les États-Unis, le communisme soviétique pour l'URSS. L'expansionnisme des deux grands entraîne rapidement la constitution de deux blocs divisant le monde entre les nations adoptant le modèle étatsunien (bloc de l'Ouest) et celles fidèles au modèle soviétique (bloc de l'Est). Des alliances se créent autour des deux superpuissances qui se partagent le leadership mondial : le monde devient bipolaire. L'histoire de la ville de Berlin entre 1947 et 1989 est emblématique de la confrontation Est-Ouest. Mais un conflit direct est également « improbable » car les États-Unis et l'URSS se sont lancés dans une course effrénée à l'armement et se sont dotés de l'arme nucléaire qui a déjà montré son potentiel destructeur à Hiroshima et Nagasaki.
L'attitude des deux superpuissances lors de la crise des missiles de Cuba en 1962 est caractéristique de leurs relations : ils sont tentés par la confrontation directe, mais sont conscients de la justesse de la citation d'Albert Einstein, « je ne sais pas comment sera la troisième guerre mondiale mais je sais qu'il n'y aura pas beaucoup de monde pour voir la quatrième ». Les périodes de tensions alternent donc avec les périodes de détente : sans conflit direct possible, l'affrontement se fera par États interposés comme lors de la guerre du Vietnam.
La guerre froide a profondément marqué le monde pendant presque 45 ans (1947-1991). Lorsqu'elle se termine, avec l'éclatement