Hannah Arendt et le totalitarisme Hannah Arendt (1906-1975) est née à Königsberg dans une famille de juifs éclairés. Ses maîtres en philosophie sont Heidegger et Jaspers. Elle s’installe en France (1953), puis aux Etats-Unis à partir dans les années 60. Elle mènera parallèlement une carrière universitaire et une importante activité journalistique qui la conduira notamment à couvrir le procès d’Eichmann à Jérusalem, qui donnera lieu à son ouvrage fameux portant ce titre (1976). Le livre qui expose sa théorie est Les origines du totalitarisme, qu’elle achève en 1949, et dont la première édition parut en 1951. Cette théorie est profondément originale et pour en parler, mieux vaut adopter le langage qui est le sien : elle parle de « système totalitaire », et c’est le titre du troisième tome des Origines du totalitarisme.
Evoquant son travail au moment où, pour la première fois il devient possible de considérer des événements contemporains avec le regard rétrospectif de l’historien (1949), H. Arendt dit que le moment est venu d’essayer de comprendre ce qui s’est passé. Ou encore de répondre (en philosophe et non en historien) aux trois questions suivantes :
Que s’est-il passé ?
Pourquoi cela s’est-il passé ?
Comment cela a-t-il été possible ? Dans un court texte publié en 1953, La nature du totalitarisme, H. Arendt précise qu’il s’agira d’une tentative de compréhension et non pas d’explication du totalitarisme .. Quelle est la différence ? Expliquer, c’est analyser les sources d’un phénomène afin de ramener des effets à leurs causes : expliquer c’est toujours ramener l’inconnu à de déjà connu, en ce sens. Au contraire Hannah Arendt veut comprendre l’essence du totalitarisme, ce qui est soit dit en passant, la démarche d’une philosophe. La première idée, l’idée décisive est la suivante : le totalitarisme est un système (ou un modèle, ou un schéma) complètement nouveau dans l’histoire humaine, et qui doit être totalement dissocié de