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Au VIIème siècle, les Japonais importent le système nengô de Chine. Nengô signifie « nom d’ère » et devient le système officiel de l’état impérial. Le système nengô découpe le Japon en périodes choisies par l’empereur. Depuis 645, chaque année s’inscrit dans une ère (2001 est la 13ème année Heisei). Chaque nouvel empereur inaugure une nouvelle ère. Et jusqu’en 1868, l’empereur pouvait décider de changer d’ère selon son désir. Par exemple, si un tremblement de terre avait ravagé le Japon, il pouvait décider de changer d’ère, en espérant que la suivante serait plus propice. Lors de changement important dans la vie du pays, on pouvait changer d’ère à nouveau. C’est ainsi qu’en 645, l’empereur, qui avait transformé l’administration du pays décida de changer d’ère. Le Japon entra dans l’ère Taika (grand changement).
Chaque nom d’ère est composé de 2 caractères, ayant une valeur magique, censé porter chance au Japon. Ainsi, Heisei (paix , constitution) et Bunsei (arts et lettres , gouvernement).
On peut dénombrer environ 250 ères depuis 645. Avantages : - Nengô est adapté à la mentalité des Japonais
Inconvénients : - il y a 250 noms d’ère à connaître
- Pas de vue d’ensemble du Japon possible
- Les ères n’ont aucune valeur scientifique Périodisation japonaise inspirée de l’occident : Jidai
La périodisation Jidai (par époque) est