Construite à la fin du IIIe siècle (280-295), la muraille dessine un quadrilatère irrégulier de 450 m de long sur 200 m de large. Ce périmètre de 1300 m a protégé et enfermé, pendant plus de 15 siècles, le cœur de la ville.

Aujourd'hui, cette enceinte est la mieux conservée de tout l'ancien empire romain, avec celles des deux capitales impériales : Rome et Byzance (Istambul). Monument unique en France, l'enceinte demeure debout, sans véritables fondations, depuis 1700 ans.

Sa vocation première était d'affirmer le renouveau de la puissance impériale, après la crise politique entre 260 et 274. L'exceptionnelle richesse des parements de l'enceinte, où se succèdent sur plus de 8 m de haut des frises à décors géométriques, est la plus belle trace de cette puissance réaffirmée.

Ce n'est qu'au IXe siècle, soit 500 ans après sa construction, que l'enceinte connue ses premières attaques par les Bretons et les Vikings.

Au XVIe siècle, un auteur anonyme qualifia Le Mans, au même titre que Bourges, Lyon et Limoges de "ville rouge", en référence à la couleur de ses murs qui se voyaient de très loin. Sa construction de briques, de pierres de roussard liées par un mortier rose lui donne cette couleur caractéristique. Douze tours, une porte et trois poternes sont encore visibles, en particulier sur les rives de la Sarthe.
"Je souhaite visiter les thermes..."

Les thermes romains ont été découverts lors d'un chantier, en 1980. Ces vestiges témoignent de la puissance d'une ville qui s'étendait alors sur plus de 100 ha. Haut lieu de sociabilité pour les citoyens, les thermes furent utilisés pendant 200 ans. En 270, ils ont été détruits pour laisser la place à la muraille défensive.

Aujourd'hui, la partie technique des thermes est visible au sein d'une crypte archéologique, sous l'école supérieure des Beaux-Arts. Les installations liées au chauffage et à la gestion de l'eau sont animées par une scénographie vidéo conçue.

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