Paru dans R. Azria & D. Hervieu-Léger (dir.), Dictionnaire des faits religieux, Paris, PUF, 2010, p.541-548.

INITIATION
I. Initiations et rites de passage
Que peuvent avoir en commun l’initiation chamanique des Yagua du Pérou qui impose l’absorption répétée d’hallucinogènes végétaux, le serment initiatique de la société secrète des
Mau-Mau chez les Kikuyu du Kenya et les nombreux rites secrets des sept grades initiatiques des Baktaman de Papouasie Nouvelle-Guinée ? Qu’est-ce en définitive qu’une initiation ? Les anthropologues font habituellement de l’initiation le prototype des rites de passage, ces rites accomplis pour faire passer les individus d’une situation sociale à une autre. Qu’ils concernent le passage de seuils (rites d’accueil des étrangers, rites de départ), le franchissement des étapes du cycle de l’existence (naissance, puberté, fiançailles, mariage, funérailles) ou l’admission dans un nouveau groupe (religieux ou non), les rites de passage reposent sur une structure séquentielle ternaire qu’Arnold Van Gennep (1909) a bien dégagée : rites de séparation (préliminaires), rites de marge (liminaires) et rites d’agrégation
(postliminaires). Parmi les rites de passage, l’initiation se distingue alors en ce qu’elle opère une transformation radicale des individus, et cela toujours dans le sens d’une élévation de statut. Il ne s’agit pas de valider un changement survenu hors du rituel, mais bien de l’instituer par le rite initiatique. Alors qu’un rite de naissance célèbre la venue au monde d’un enfant, une initiation masculine fabrique des hommes à partir des garçons. Elle ne légitime pas un fait naturel (puberté physiologique ou différence des sexes), mais prétend l’engendrer par ses propres opérations. C’est alors l’importance particulière donnée à la phase liminaire du rite de passage qui permet d’opérer cette transformation initiatique – point sur lequel l’anthropologue
Victor Turner a bien insisté.
L’initiation est une notion fondamentalement