La croissance économique n'est pas un phénomène linéaire, elle connaît à court terme des fluctuations qualifiées de conjoncturelles.
La croissance effective est la croissance réalisée, elle est mesurée a posteriori par l'Insee.
La théorie des cycles économiques a pour objectif d'interpréter les fluctuations de l'activité économique. Un cycle économique se déroule sur quatre phases (expansion, crise, dépression, repris).
On peut observer des cycles courts (40 mois, cycles de Kitchin), moyens (8 à 10 ans, cycles de Juglar) et longs (30 à 50 ans, cycles de Kondratiev) qui se caractérisent tous par les mêmes grandes tendances, à des échelles temporelles différentes.
Les trois plus grandes crises depuis le début du XXème siècle sont les suivantes :
La crise de 1929 débute par une crise financière, avec le krach boursier du jeudi 24 octobre 1929. C'est en réalité une crise de surproduction.
En 1973, le premier choc pétrolier entraîne une très forte hausse des prix du pétrole qui entraine une hausse de l'inflation et du chômage.
La crise de 2008 est d'abord une crise financière liée aux subprimes. Elle s'étend à l'économie réelle avec un ralentissement de l'investissement et de la consommation, et la mise en place de politiques conjoncturelles est rapidement remise en cause par l'apparition des inquiétudes autour de l'endettement des Etats.
Des chocs d'offre et de demande viennent perturber les grands équilibres économiques et provoquent la crise, qui peut être amplifiée par le cycle du crédit.
On appelle « choc » une modification brutale de l'environnement économique qui provoque une évolution du niveau de la production des entreprises.
Le cycle du crédit correspond aux retombées des stratégies bancaires durant les périodes de crise sur l'activité économique, la croissance et l'emploi.
Les pouvoirs publics tentent d'atténuer les effets de la crise en menant des politiques conjoncturelles, budgétaires ou monétaires.
La politique de relance consiste à soutenir la demande