1. L'organisation spatiale du système régional français
La région n'est pas qu'une unité administrative supplémentaire à échelle majorée ; c'est également un espace identitaire où une communauté d'acteurs (collectivités, citoyens, réseaux, infrastructures) tend à agir dans le sens d'un développement imposé par le poids de l'histoire et des contraintes physiques.
a. Paris, réseaux urbains et contraintes
Dans le cadre du développement d'une société de communications accélérées, penser la région passe inévitablement par la définition des systèmes urbains qui se mettent en place sur le territoire national en fonction de la croissance parisienne.
Au moment de la création du Marché commun en 1957, les aménageurs ont tenté de recréer en France une unité de gestion locale supérieure aux collectivités départementales, trop nombreuses, éclatés, héritées et bureaucratiquement artificielles.
La région devait aussi restituer partiellement à la province une part de l'administration économique et politique longuement accumulée autour du pôle parisien. L'aménagement s'est alors fondé sur les réseaux urbains et les villes qui en constituent les noeuds. Dans la réalité, six principaux systèmes urbains se distinguent en dehors de Paris : o le réseau bipolaire Bordeaux/Toulouse, o le réseau linéaire méditerranéen, o les réseaux polarisés articulés lyonnais et lillois, o les deux réseaux articulés du Grand Ouest et du Nord-Est.
A la périphérie de ces systèmes, le Massif central (Limoges et Clermont-Ferrand) est à l'écart de l'organisation urbaine générale d'un pays qui relève alors le défi de créer des régions fondées sur les contraintes de l'histoire et de la géographie physique (Limousin et Auvergne).
b. Le statut régional
Au moment où s'est développée une pensée hexagonale de redistribution des richesses et des pouvoirs, la région administrative a été conçue par rapport à Paris. Timide en 1955, plus affirmée en 1964 (création des préfets de région), la délégation des