La Nouvelle Calédonie (18 580 km2) se situe dans la partie sud-ouest de l’Océan Pacifique, au nord du tropique du Capricorne. Il s’agit d’un archipel qui comprend la Grande Terre, l’île des Pins, les îles Loyauté (Ouvéa, Lifou et Maré) et les minuscules îles Belep. Les premiers habitants du Pacifique occidental, des chasseurs-ceuilleurs venus d’Asie du Sud-Est se sont installés dans la région il y a 50 000 ans. Les premiers européens arrivent en Nouvelle Calédonie au XVIIIème siècle. L’archipel est alors habité par 60 000 Mélanésiens et Polynésiens. L’explorateur James Cook découvre la grande terre en 1774. C’est lui qui la nomme Nouvelle Calédonie en hommage à l' Ecosse. Il passe 10 jours à explorer l’île, découvre l’île des Pins par la même occasion mais pas les îles Loyauté.
Ce n’est que 14 ans plus tard que la France s’y intéresse. Les britanniques, américains et australiens sont les premiers à « piller » la Nouvelle Calédonie et les îles alentour. Peu à peu, des missionnaires catholiques s’installent sur l’ile et c’est en 1853 que les français, qui ont besoin d’une base militaire stratégique dans le Pacifique et d’une alternative à la colonie pénitentiaire de l’île du diable au large de la Guyane où sévit le paludisme. La France annexe la Nouvelle Calédonie à la France sous les ordres de Napoléon III.
La Nouvelle Calédonie devient une colonie pénitentiaire et la France exile de nombreux forçats à l’autre bout du monde. Jusqu’en 1897, près de 25 000 personnes ont été déportés en Nouvelle Calédonie. Une fois libérés, la majorité d’entre eux sont contraints de s’installer sur l’île.
La colonisation à grande échelle débute vers la fin du XIXème. En leur imposant un statut légal inférieur, les Kanak (originaires de l’île) se situent en dehors du droit français. La population locale est contrainte de vivre dans des réserves aménagées dans les montagnes, qu’elle ne peut quitter sans la permission de la police.
Il est important de préciser que pendant les deux