QUE SAIS-JE ?
La politique économique

JEAN-MARC DANIEL
Professeur d'économie à ESCP-Europe
Troisième édition mise à jour
9e mille

Introduction

Le but de ce livre est d’examiner comment et dans quel but l’état intervient dans le fonctionnement de l’économie
L’expression normale pour désigner la réflexion sur la production d’un pays, la croissance et la répartition de ses fruits est celle d’« économie politique » (en anglais political economy). Étymologiquement, elle signifie « étude de la gestion (économie en grec) de l’État (politique en grec également) ». Les premiers textes faisant référence à l’économie politique étaient des textes que l’on qualifierait aujourd’hui de traités de finances publiques. Il s’agissait de faire des propositions sur la gestion de l’État au sens strict du terme. Ainsi, le tout premier livre considéré comme livre d’économie – le Traité d’économie politique du Français Antoine de Montchrestien – est un texte très politique. Paru en 1616, il contient avant tout des conseils au jeune Louis XIII sur la meilleure façon de s’acquitter de sa tâche de souverain. Montchrestien y apparaît comme un représentant du courant dit « mercantiliste », c’est-à-dire du groupe de penseurs qui soutiennent que l’augmentation de la quantité d’or et d’argent en circulation dans un pays conduit à une augmentation de sa richesse et de son bien-être. Il recommande dans son livre au roi de tout faire pour accroître le stock de monnaie national. Il met, du reste, étrangement en pratique ses théories puisqu’il est pourchassé par la justice royale comme faux-monnayeur… !
Au XVIIIe siècle, l’idée que la fortune de l’État ne peut s’analyser sans comprendre ce qui fait la richesse totale du pays trouve son expression la plus aboutie dans une formule devenue célèbre de Quesnay, un des premiers à se désigner du nom d’économiste :
« Pauvres paysans, pauvre royaume ; pauvre royaume, pauvre roi. »
L’État ne s’enrichit que du travail et de l’efficacité productive de