Réponse de Bougainville au vieillard tahitien :
Bougainville, un instant désarçonné par la véhémence du vieillard tahitien, répondit après un temps de réflexion :
« vieillard, la violence de tes propos m’étonne : en effet ; j’avais cru jusqu’alors avoir découvert en ton peuple les habitants d’une nouvelle Cythère, tout entiers tournés vers l’amour, et voilà que je rencontre la haine. Je pourrais répondre à ton réquisitoire sur le même ton, avoir les mêmes sentiments extrêmes que ceux que tu éprouves, et basculer comme toi dans l’injustice et l’irrationnel. Mais je suis un homme des Lumières, et la Raison est la seule déesse que je vénère : je vais donc te démontrer rationnellement et calmement que tu te trompes point par point sur les motivations que tu me prêtes.
Tu m’accuses tout d’abord de vouloir m’approprier ton pays par la force. Certains colonisateurs antérieurs, je l’admets ; ont agi de la sorte, mais ce n’est pas la façon dont nous, voyageurs des Lumières, considérons le monde. Ton pays, mon pays, ces notions de propriété sont pour nous des notions dépassées : nous nous proclamons citoyens du monde, et pour nous, les frontières ne sont que des tracés arbitraire qui divisent et séparent les membres d’une même espèce, les hommes.
Ton second grief, tu le vois bien, n’est pas plus justifié que le premier : il n’est pas question pour moi de réduire ton peuple en esclavage. Pour reprendre les propos de mon ami Louis de Jaucourt, l’achat d’êtres humains, pour les réduire en esclavage, est un négoce qui viole la religion, la morale, et tous les droits de la nature humaine. Tu affirmes avoir respecté en nous ton image ? Sache que nous aussi, nous sommes respectés la couleur de la peau ou le mode de civilisation. La liberté est un droit inaliénable de la nature humaine. Il est donc proprement intolérable à nos yeux d’en priver quiconque : les hommes et leur liberté ne sont point un objet de commerce ; ils ne peuvent être ni vendus, ni achetés, ni payés à aucun