Ce livre est le récit par Georges Duhamel de son voyage aux États-Unis réalisé à la fin de l'année 1929, deux années après son voyage en URSS dont il tirera également un livre de témoignage2. L'arrivée de Duhamel sur le nouveau continent se fait par La Nouvelle-Orléans, puis il réalise une remontée des États-Unis le long du Mississippi, un long séjour à Chicago puis à New York. Tout au long de son voyage, l'auteur est guidé par ses hôtes qui l'emmènent dans divers lieux et lui présentent les différentes facettes du jeune pays, notamment son industrie en plein essor (usines automobiles et abattoirs Swift & Company), ses réalisations architecturales et moyens de transport (l'Elevated de Chicago), ainsi que les activités culturelle, sportive, et cinématographique. Duhamel tout au long de ce périple, bien qu'il reconnaisse le dynamisme et l'ingéniosité technique des Américains, est horrifié par la société de consommation qui se présente sous ses yeux, dénuée pour lui d'âme et d'attraits, où seuls l'argent, le gain de temps, la production de masse, la publicité, et les règles morales puritaines (le voyage se déroule en pleine prohibition) sont les fondements de la civilisation américaine. Sous la forme de courts chapitres dédiés chacun à un aspect de cette vie qu'il découvre, et qu'il pressent devoir inexorablement s'imposer à terme en Europe, Duhamel décrit avec un ton ironique et acerbe cette société américaine où l'Homme s'efface derrière la machine et le profit, au prix de son asservissement.
Scènes de la vie future connaît une réception publique particulièrement importante puisqu'à la fin août 1930 le Mercure de France en tire déjà la 150e édition. Par ailleurs, l'Académie française décerne à Duhamel en juin 1930 un prix exceptionnel pour cet ouvrage3.

Cependant, de nombreuses critiques, concernant ce que certains ont perçu en France comme de l'antiaméricanisme4, ont conduit Duhamel à devoir préciser son point de vue en y revenant longuement5 dans