À partir de l'An Mil, en Occident, toutes les terres étaient réparties entre les mains de seigneurs, qu'ils soient laïcs (un membre de l'aristocratie) ou religieux (un abbé à la tête d'une abbaye par exemple). En France, le roi était presque un seigneur comme un autre, qui possédait sa seigneurie, que l'on appelait le domaine royal. Le reste du pays était divisé en une multitude de seigneuries, plus ou moins vastes, sur lesquelles vivaient un seigneur (et sa famille) qui exerçait son pouvoir sur des paysans et quelques artisans.

Quels étaient donc les liens entre ces seigneurs et ces paysans ?
1. La seigneurie, territoire agricole
a. Un espace habité et vivant
La seigneurie s'organisait autour d'un château-fort ou d'une abbaye. Elle était constituée d'une terre, dont les dimensions étaient variables. Elle réunissait sur le même territoire un seigneur et sa famille, de nombreux paysans ainsi que des artisans. Paysans et artisans vivaient dans des villages ou des hameaux au cœur desquels se dressaient une ou plusieurs églises. Ces lieux de vie étaient reliés par des routes, des chemins et des ponts sur les rivières qui permettaient aux hommes de se déplacer.
b. Une espace structuré
La terre de la seigneurie était systématiquement divisée en deux grandes parties : celle que le seigneur réservait à son usage propre et dont les revenus lui revenaient exclusivement : la réserve et celle qu'il accordait en location à des paysans (appelés tenanciers ou vilains), les tenures (d'où le terme de tenancier). Doc. 1. Représentation d'une seigneurie, composée d'un château et de ses terres
2. Le seigneur, maître de toutes choses
Le seigneur, qui était chef de la police et de la garde, était tenu de protéger tous les habitants vivant sur ses terres.
a. Une protection au coût élevé
« À la Saint-Jean (24 juin), les paysans de Verson doivent faucher l'herbe des prés du seigneur et porter le foin au manoir. Après, ils doivent curer le canal. En août, ils doivent