Cet ouvrage de Y.-M. Visetti et P. Cadiot fera sans nulle doute date dans la très riche histoire de la littérature sur les proverbes. Il s'agit d'un livre volumineux (372 pages), bien argumenté, avec de nombreuses références. Les auteurs y font la preuve d'une véritable érudition, et le lecteur qui s'intéresse à ces questions y trouvera un bon condensé de la plupart des différentes approche du proverbe. Le livre est bien écrit, même si on peut peut-être regretter un style assez imposant faisant un usage généreux du jargon de notre discipline, ce qui lui coûtera sûrement quelques lecteurs, notamment parmi le public étudiant.
Les auteurs sont de toute évidence persuadés de l'importance de leur point de vue dans l'évolution des idées linguistiques. Disons tout de suite qu'ils ont partiellement raison, car les positions défendues dans ce livre seront sans doute considérées, avec le recul, comme exemplaires d'un moment particulier de l'histoire de notre discipline, celui où les linguistes ont commencé à prendre conscience que les théories closes et formelles d'inspiration cognitiviste ou logique ne leur permettent pas d'aborder la complexité du langage et de la pensée. Mais les auteurs de cet ouvrage ont-il réussi à proposer une véritable alternative ? Nous ne le croyons pas, et cela pour deux raisons, qui seront développées ci-dessous. La première est qu'ils ne sont pas si détachés que cela des théories qu'ils critiquent abondamment, et la seconde, que trop de complexité finit par produire une théorie inutile.
Le livre peut grosso modo se diviser en trois grandes parties. Les quatre premiers chapitres posent les fondements de la théorie, qui sera explicitée dans le chapitre 5 et illustrée dans le chapitre 6. Les chapitres 7 à 12 apportent un éclairage linguistique, philosophique et anthropologique à la problématique des proverbes.
Concernant les fondements, ils reposent sur la Théorie des Formes Sémantiques, déjà développée par les auteurs dans d'autres