Le terme de totalitarisme est apparu pour la première fois en 1928 dans la revue intellectuelle « La Revue Nouvelle » et il est repris peu après par Benito Mussolini, le Duce du fascisme italien, pour désigner son propre régime.
Ce terme est rétroactif car aujourd'hui il englobe au moins trois modèles d'expériences de régimes : le fascisme allemand d'Hitler, le fascisme italien de Mussolini et le communisme stalinien.

L'expérience hitlérienne ainsi que l'expérience stalinienne ont marqué la conscience de l'humanité et remis en cause la croyance en un progrès constant de l'humanité. Ces deux régimes ont tenté d'abolir l'individu pour le soumettre totalement à la société organisée en fonction d'une idéologie. Le totalitarisme est le concept qui caractérise ces deux Etats et qui signale la rupture de ces régimes avec les formes de dictatures traditionnelles.

Qu'est-ce que l'idéologie totalitaire ? Peut-être est-ce tout bonnement le nihilisme revisité sous l'égide du nazi.
Cette thèse nous paraît simpliste et réductrice. En revanche, il est vrai que la singularité de chacun est annihilée, son esprit endoctriné.
Pour le mouvement stalinien, issu de la révolution, il s'agissait de construire «le régime le plus humain que l'histoire eut jamais connue (…) où tous les hommes pourraient accéder à l'humanité». Pour les nazis, arrivés au pouvoir par la voie électorale, la finalité était le triomphe de la race aryenne, la soumission intellectuelle au déterminisme biologique et l'expansionnisme (conquête de l'espace vital : Lebensraum). Le but subliminal du totalitarisme consisterait peut-être à «inculquer à l'individu la conviction que le parti (…) est tout, que rien ne saurait exister sans lui»

Tout d'abord le stalinisme est issu d'une idéologie préexistante, le socialisme de Marx. Elle s'applique ainsi avec Marx et Lénine avant Staline, mais aussi après lui avec ses successeurs. Le but de cette idéologie est l'établissement d'une meilleure économie et de l'égalité