Acte I
La première scène explique sa discussion avec un jeune aristocrate, Lord Darlington. À son jeu de séduction, on comprend que ce jeune homme cynique et anticonformiste éprouve des sentiments pour Lady Windermere. Celle-ci repousse ses flatteries par souci de moralité et de fidélité vis-à-vis de son époux. Lord Darlington prend congé, entre alors la duchesse de Berwick. Lady Windermere apprend de la bouche de la duchesse de Berwick que son époux Arthur Windermere aurait eu une liaison avec une femme du nom de Mrs Erlynne. Lady Windermere qui ne peut croire les dires de la duchesse ouvre par effraction (une femme n'ayant pas légalement le droit à cette époque de s'ingérer dans les affaires de son mari) le carnet de banque de son époux et découvre qu'en effet, ce dernier a dépensé de grandes sommes d'argent pour une certaine Mrs Erlynne. Son époux entre alors sur scène et surprend sa femme. Il tente de lui expliquer que Mrs Erlynne est en fait une femme tombée en disgrâce il y a de cela des années à cause d'un scandale. Désormais repentante, cette femme voudrait réintégrer la société victorienne et pour ce faire, elle doit être invitée par une femme vertueuse. Lord Windermere supplie son épouse de bien vouloir aider Mrs Erlynne, mais cette dernière, aveuglée par la colère ne l'écoute pas. Il parvient finalement à lui écrire une invitation. L'acte I se termine sur les paroles mystérieuses de Lord Windermere à propos de la véritable relation qui unit les deux femmes.

Acte II
L'acte II débute sur le bal où évoluent de nombreux personnages, en particulier la duchesse de Berwick, sa fille Agatha et l'un des prétendants de cette dernière, un homme nommé Hopper. Bientôt, l'un des amis de Lord Windermere, Lord Augustus lui demande lui aussi des comptes à propos de la dénommée Erlynne. Il s'avèrera en fait que Lord Augustus souhaite épouser Mrs Erlynne. Lord Windermere lui répond froidement qu'il n'existe rien d'intime entre lui et Mrs Erlynne. Apparaissent alors