Le bonheur des dames

Au bonheur des dames

Au Bonheur des Dames est un roman d’Émile Zola publié en 1883, prépublié dès décembre 1882 dans Gil Blas, le onzième volume de la suite romanesque les Rougon-Macquart. À travers une histoire sentimentale, le roman entraîne le lecteur dans le monde des grands magasins, l’une des innovations du Second Empire (1852-1870).
L'action se déroule entre 1864 et 186918. Arrivée àParis avec ses frères, pour travailler dans le petit magasin de son oncle, Denise Baudu prend rapidement conscience que l'emploi n'existe que dans les grands magasins. Elle se fait embaucher au Bonheur des Dames, découvre le monde cruel des petites vendeuses, la précarité de l'emploi et assiste au développement exponentiel de ce magasin et à la mort des anciens petits commerces. Elle suscitel'intérêt du directeur du magasin, Octave Mouret qui lui confie de plus en plus de responsabilités. Elle refuse de devenir sa maitresse mais finit par accepter sa demande en mariage.
Octave Mouret
Mouret un spéculateur sur le haut commerce, héros d'un roman prévu sur le magasin de hautes nouveautés. C'est le fils de François Mouret et Marthe Rougon de La Conquête de Plassans. Il est le héros dePot-Bouille où il se révèle malin, faisant son chemin par les femmes24. Simple calicot, il progresse et finit par épouser la patronne. On retrouve, dans le début d’Au Bonheur des Dames, le cynisme qui le caractérise dans Pot-Bouille, en particulier dans la manière qu'il a de se servir de sa maitresse, Henriette Desforges, pour atteindre le financier Hartmann25 mais petit à petit ce trait de caractères'estompe : un homme d'action, avec un brin de fantaisie, de l'audace et un côté féminin qui lui permet de comprendre les femmes et leurs désirs26. Mais ce même homme qui triomphe des femmes en spéculant sur leur coquetterie doit être vaincu par une femme qui n'y met aucun calcul27. Octave Mouret est l'homme tout puissant du grand magasin, régnant sur son personnel et ses clientes, créant à lui toutseul un univers où la femme est reine et esclave de ses propres désirs26 mais c'est aussi l'homme souffrant et soumis qui ne peut résister à la douceur de Denise. Ses qualités de fin stratège commercial sont inspirées de celles d'Aristide Boucicaut dont les techniques de vente ont révolutionné le Bon Marché29 mais pour les rôles respectifs de Mouret, celui qui innove et séduit, et Bourdoncle,celui qui surveille et licencie, Zola s'est inspiré des hommes d'affaires Auguste Hériot et Alfred Chauchard créateurs des Grands Magasins du Louvre30.
Denise Baudu
Les aventures de Denise constituent le second grand thème du roman en contrepoint de l'aventure du grand magasin. C'est à travers elle que le lecteur découvre le Grand Magasin et les petits commerces, elle est la confidente desdifférents acteurs du roman, elle est également la porte-parole de Zola dans son hymne au modernisme et son trouble face à ses victimes34. Ce personnage est atypique chez Zola qui s'est attaché jusque là à décrire des femmes dépendantes, vaincues par la société (Nana ou Gervaise de L'Assommoir)35. Denise, au contraire, est une femme seule, d'une grande rigueur morale, indépendante dans son travail et sapensée35. Zola la situe dans une classe à part « entre l'ouvrière et la dame »35. Il en précise les contours : « Je veux celle-ci maigrichonne, timide, taillée, presque ahurie, écrasée, puis, peu à peu, je la développe au milieu de l'élégance du magasin, elle se fait : alors le caractère qui apparaît posé, sage pratique (...) surtout ne pas en faire une rouée ou une femme à calcul, il faut que sonmariage soit une conséquence et non un but36 » Elle n'est pas spécialement belle37 cependant Mouret lui trouve dès la première rencontre un certain charme38. Elle est dotée d'une chevelure « sauvage39 » et « inconvenante40 » qui lui vaut le qualificatif envieux de « mal peignée . Femme en devenir42, elle s'affine peu à peu43 et prend de l'assurance. Ses qualités s'affirment : courage, gaité,...