La photographie peut être considérée comme une technique propre à supplanter le dessin ou de la peinture pour représenter le monde qui nous entoure. Son invention nécessitait, d'une part la réalisation d'un dispositif optique permettant la création de l'image, et d'autre part de fixer cette image sur un support pérenne par un processus chimique irréversible.
Par ailleurs les usages de cette technique ont évolué, et sa dimension artistique a notamment été reconnue.

La photographie date des années 1820. Le premier, Nicéphore Niepce (1765-1833) parvint à capturer l'image mais il a du mal à la fixer et les temps de pose sont de plusieurs jours. En 1827, il rencontre Louis Daguerre (1787-1851) et les deux hommes s'associent. À la mort de Niepce, Daguerre continue ses recherches et invente le daguerréotype, procédé photographique beaucoup plus simple à réaliser.

D'abord, en 1835, il découvre que la vapeur de mercure peut être utilisée comme révélateur de l'image, ce qui permet de raccourcir le temps de pose (de plusieurs heures à quelques dizaines de minutes seulement). En 1837, il réussit à fixer les imagesavec de l'eau chaude saturée de sel marin : le daguerréotype était né. Daguerre présente son invention à l'Académie française des sciences le 9 janvier 1839 et le brevet est acquis par le gouvernement français le 19 août 1839.
Le daguerréotype est un procédé photographique qui permet d’obtenir une image sans négatif, en l’exposant directement sur une surface en argent dépoli. Il ne permet aucune reproduction de l'image.

L’invention de Louis Daguerre n'est pas le premier procédé photographique. Cependant, il est l'un des premiers procédés à afficher une image de façon permanente (avec les procédés antérieurs, les images disparaissaient rapidement quand elles étaient exposées à la lumière). Ce procédé photographique fut donc le premier à être utilisé commercialement.

La daguerréotypie utilise une plaque de cuivre recouverte d'une couche d'argent et