Freud découvre le complexe au cours de son auto-analyse, en la rapprochant de l'histoire du héros grec �'dipe, telle qu'elle est narrée par Sophocle . Dans ses premiers écrits, Freud parle aussi de « complexe nucléaire » ou « complexe maternel ». Ce n'est qu'en 1910, dans son texte intitulé Contribution à la psychologie de la vie amoureuse qu'apparaît le terme « complexe d'�'dipe ».

Selon Freud, l'élaboration d'un complexe d'�'dipe constitue une étape constitutive du développement psychique des enfants. Le désir envers la mère trouve son origine dès les premiers jours de la vie. Elle est, d'une part, la « nourricière », et, d'autre part, celle qui procure du plaisir sensuel, contact avec le sein et à travers les soins corporels. L'enfant - fille et garçon - en fait donc le premier objet d'amour qui restera déterminant pour toute la vie amoureuse. Cet amour d'objet se déploie en trois phases libidinales :

* La "phase" orale Freud infère que le premier lien se fait à travers un lien vital la nourriture qui passe par la bouche. Le plaisir sensuel (lèvres, etc.) s'étaye sur ce lien vital puis s'en éloigne, par exemple lors des préliminaires sexuels des adultes. On différencie la phase orale de succion de la phase orale de morsure qui inaugure une manifestation d'agressivité reposant sur l'ambivalence inhérente à la relation d'objet. Pour les kleiniens le complexe d'Oedipe se manifeste déjà à cette phase orale et son déclin intervient lors de l'avènement de la position dépressive.

* La "phase" sadique-analyse

* La "phase" phallique

* La "phase" de latence :

Correspond au déclin du complexe d'Oedipe par le refoulement des pulsions sexuelles qui son mise au service de la connaissance (épistémophilie) qui dure jusqu'à l'adolescence. Là encore, il faut considérer que ce déclin, cette "latence" est toute relative et peut varier selon les individus, les circonstances et les moments du développement.

* La "phase" génitale