Le contexte scientifique au temps de voltaire
Elles se heurtent à une censure très forte de l'Eglise.
Les scientifiques accumulent des observations et échafaudent des théories qui souvent s'affrontent.
- Ecole italienne, Lazzaro Moro. Il observe l'apparition d'une île volcanique de 500m dans la baie de Santorin et attribue alors à l'action des volcans et des tremblements de terre toute la sédimentation et les bouleversements. Les phénomènes anciens s'expliquent par des causes toujours actuelles (1749)
- L'écossais James Hutton, considéré comme le " père de la géologie ", formule une théorie qui rejette la conception conservatrice de la nature et introduit la notion d'évolution de la Terre dans le temps (1785). Il donne entre autre une interprétation des discordances.
- L'école suisse s'intéresse aux fossiles : Zchenchzer publie un catalogue de 1500 espèces (des plantes aux mammifères). Il tente une classification des ammonites. (1716)
- L'école française s'intéresse aussi aux fossiles :
1708 Jean Astruc : mémoire sur les fossiles de la région de Montpellier " coquilles abandonnées par la mer "
1720 Réaumur : mémoire sur les coquilles des faluns de Touraine : hypothèse d'un dépôt marin qui n'a pu se faire lors du Déluge car il a fallu plusieurs années.
1746 Benoist de Maillet met en cause la Genèse
1746 J.E.Guettard réalise la première carte géologique de la France.
La connaissance du système solaire et de l'Espace progresse :
- Maupertuis met en évidence l'aplatissement de la Terre aux pôles (1736).
- Herschel, construit de nouveaux télescopes et découvre Uranus (1781) puis deux satellites d'Uranus (1787) et deux satellites de Saturne (1789). Il explore aussi le ciel au-delà du système solaire et explique la constitution de la Voie Lactée.
- Laplace introduit la notion de mécanique céleste. Il précise les mouvements de la Lune
- la distance Terre-Lune est mesurée par La Caille et Lefrançois de Lalande (1751).
Quoi qu'il en soit, les connaissances nouvelles