Le développement du chemin de fer en Europe au XIXème siècle

« J’ai été frappé (… ) par l’évolution du chemin de fer, d’abord considéré comme un jouet, une fantaisie – on dirait maintenant un gadget – puis utilisé comme un outil d’industries privées, ensuite promu, presque partout, au rang d’entreprise nationale et, enfin, instrument des grandes constructions européennes». Ces propos de Louis Armand dans Propos ferroviaires (1970) décrit les évolutions qu’a vécu le chemin de fer au cours de son histoire. Le chemin de fer n’est à ses débuts pas réellement pris au sérieux mais le XIXème siècle marque son essor. Il s’inscrit au cœur de la Révolution industrielle puisque la demande en transport augmente de façon importante dans toute l’Europe.

I. XIXème, le siècle du chemin de fer

1. Les débuts
Les débuts du chemin de fer sont plutôt difficiles, puisque la population est méfiante et l’on ne croit pas vraiment en l’avenir de cette invention. Cependant, les avantages de ce moyen de locomotion vont rapidement prendre le pas sur les appréhensions.
Le chemin de fer est fruit de la rencontre entre les rails et la machine à vapeur, déjà présents au XVIIIème siècle. Le chemin de fer était d’ailleurs déjà utilisé dans les mines de charbon. La première locomotive à vapeur, cet « hydre d’airain, de poudre et de fumée », selon les mots de Victor Hugo, est mise au point par Richard Trevithick en 1804 au Pays de Galles. Cependant, elle est encore très rudimentaire.
L’invention de la locomotive à vapeur moderne revient à George Stephenson. Il construit sa première locomotive en 1813. C’est lui qui est chargé de construire la première ligne de chemin de fer qui relie en 1825, après 3 ans de construction, Stockton à Darlington. Mais la véritable réussite des Stephenson, George et son fils Robert, est la Rocket, construite pour la ligne qui relie Liverpool à Manchester et gagnante du concours de Rainhill. Cette ligne est ouverte en 1830 en présence du Premier