De nombreuses causes physiques du déboisement ont été reconnues, et elles font l’objet de nombreuses recherches visant à réduire les dommages écologiques. Mais toutes les causes de la dégradation et de la destruction des forêts ne sont pas directes et évidentes; les processus sociaux et les politiques économiques jouent également un rôle important. Trier tous les divers facteurs et les relations entre ces processus, et déterminer de quelle façon ils influent sur la condition des forêts et de leurs habitants est une tâche ardue pour les chercheurs. Les études du CIFOR fournissent une bonne compréhension des impacts des influences extrasectorielles telles que politiques économiques (en particulier programmes d’ajustement structurel), progrès techniques en agriculture, et décentralisation. Une grande partie de ce travail est centrée sur une étude comparative des changements macroéconomiques en Bolivie, au Cameroun et en Indonésie. D’autres études importantes sont menées en Afrique orientale et en Amérique Centrale. En 1998, David Kaimowitz et Arild Angelsen ont publié un ouvrage intitulé Modèles économiques du déboisement dans les tropiques: essai de synthèse, qui a suscité un intérêt général parmi les chercheurs et les milieux dirigeants en raison de ses conclusions dérangeantes. Résumé dans une grande revue scientifique de la Banque mondiale, cette étude remet en cause une grande partie des hypothèses classiques sur les causes du déboisement. Les auteurs ont examiné les méthodologies et les résultats de plus de 140 études économiques sur le déboisement dans les tropiques. Il soulignent que de nombreuses conclusions doivent être considérées avec scepticisme en raison de la qualité médiocre des données et des faiblesses dans la conception des études. Les modèles économiques quantitatifs de déboisement ont connu une grande faveur depuis quelques années. Si certaines de ces études fournissent des aperçus utiles, les auteurs observent que des approches couramment