La laïcité, principe de séparation de la société civile et de la société religieuse, est un fondement de la République française. Cette caractéristique, inscrite dans la Constitution est le fruit d’une longue tradition historique : héritage de 1789 puis de la IIIème République avec les lois Ferry de 1882 et Goblet de 1886 sur l’école primaire, la laïcité en France a été consacrée ,par la loi du 9 décembre 1905 séparant les Eglises de l’Etat. Enracinant la laïcité dans les institutions françaises, cette loi implique la liberté de conscience et de culte, la libre organisation des Eglises, leur égalité juridique par l’absence de reconnaissance officielle de religions, le droit à un lieu de culte, la neutralité des institutions à l’égard des confessions religieuses et en particulier de l’école et de la liberté de l’enseignement. Si cette séparation fut d’abord douloureusement ressentie par beaucoup de Français et a suscité de nombreux conflits, elle a aussi permis la mise en place progressive d’un "Pacte laïque", c’est-à-dire d’une cohésion des Français autour de valeurs et de principes laïcs.
Aujourd’hui pourtant se développent en France des revendications culturelles et religieuses et des difficultés nouvelles sont constatées lors de la mise en œuvre du principe de laïcité dans le monde du travail, dans les services publics, en particulier, dans les établissements scolaires. Parmi les principaux facteurs ayant conduit à ces interrogations figurent la problématique de l’intégration des populations immigrées, le développement de liens entre cultures différentes et la confrontation à d’autres modèles de relations entre l’Etat et les Eglises dans le cadre notamment de l’élargissement de l’Union européenne. Certains voient dans cette situation nouvelle une menace contre la laïcité et réclament sa confirmation par une loi ainsi qu’une réaffirmation et un strict respect de la loi de 1905 alors que d’autres revendiquent plutôt des aménagements à la loi de 1905.
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