La BCE a été instituée en juin 1998, alors que l'euro est entré en vigueur le 1er janvier 1999.
Son rôle est de définir la politique monétaire de la zone euro. Avec les banques centrales des différents pays de la zone euro, la BCE compose l'euro système qui fixe le taux d'intérêt directeur qui s'impose à toutes les banques centrales de la zone euro.
Le taux directeur conditionne le taux du marché interbancaire et, par conséquent, les taux d'intérêt fixés par les banques pour les crédits accordés à leurs clients.
Ainsi, une baisse du taux d'intérêt directeur aura un impact sur les taux d'intérêt pratiqués par les banques commerciales donc sur le volume de crédits accordés et, de fait, sur la masse monétaire
La quantité de monnaie circulant dans une économie est mesurée par la masse monétaire dont les variations proviennent essentiellement des crédits accordés par les banques. Cette masse monétaire est surveillée par une banque centrale, qui, au niveau de la zone euro, est la banque centrale européenne (BCE).
On désigne par financement indirect le mécanisme par lequel un agent économique obtient de la monnaie en s’adressant aux institutions financières.
Le système bancaire joue alors un rôle d’intermédiaire : on parle d’intermédiation bancaire. Lorsqu'une économie se finance essentiellement grâce au rôle d'intermédiation des banques, on parle d'une « économie d'endettement ».
Le financement indirect désigne le mécanisme par lequel des établissements financiers collectent, d’un côté, les dépôts et les épargnes des agents à capacité de financement (principalement les ménages) et prêtent, de l’autre, aux agents à besoin de financement (principalement les entreprises). L'épargne disponible étant insuffisante pour combler tous les besoins de financement de l'économie, les banques commerciales utilisent leur pouvoir de création monétaire pour répondre à ce déficit.
Pour ce service, ces intermédiaires financiers se rémunèrent par le biais des intérêts.
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