Un réfrigérateur est un appareil principalement utilisé en cuisine et en laboratoire, avec un compartiment principal maintenant une température comprise entre 2 et 6 °C et souvent un compartiment pour la congélation à -18 °C appelé congélateur. Le nom frigidaire, couramment employé comme synonyme de réfrigérateur, est une dénomination abusive, Frigidaire étant une marque déposée du groupe Electrolux. En revanche, le terme frigo du langage familier n'est pas protégé par la marque.
La frigération (du latin frigus, froid) est généralement le refroidissement d’un corps par le transfert d’une partie de sa chaleur. Les applications peuvent être la conservation, particulièrement de nourriture, l’abaissement de la température de boissons pour les rendre plus agréables à la consommation. Le refroidissement d'un corps chaud se fait souvent au moyen d'air à la température ambiante. Par exemple, le refroidissement d’un ordinateur se fait en extrayant l’air chaud du boîtier au moyen d’un ventilateur.
La fonction d’une machine de réfrigération est de prendre de la chaleur du côté basse température et de la rejeter à l’extérieur, en utilisant une énergie externe pour entretenir le processus. Un réfrigérateur est une pompe à chaleur généralement animée par un moteur électrique. Il est également possible d’employer les sels eutectiques ou l’adsorption.
La plage de température ambiante idéale de fonctionnement d'un réfrigérateur dépend des classes climatiques :
N (tempérée) 16 à 32 °C1
SN (tempérée élargie) 10 à 32 °C
T (tropicale) 18 à 43 °C
SN-T (tropicale élargie) 10 à 43 °C
N-T (tempéré à tropicale) 16 à 43 °C
SN-ST (subtropicale élargie) 10 à 38 °C
N-ST (tempéré à subtropicale) 16 à 38 °C.
Si la température est fort en dessous de la plage de fonctionnement, le moteur peut stopper et si la température est au-dessus, on observe une