Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain

Condorcet

Ce texte est extrait de l’œuvre majeure de Condorcet (1743-1794), « l’esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain ». Cet écrit philosophique et historique se compose de neuf époques, représentant des étapes successives dans les progrès de l’esprit humain, la civilisation grecque constituant la première époque et celle des Lumières la neuvième. Ce passage appartenant à la neuvième époque constitue un large panorama des combats de la raison représentée des combats de la raison représentée par les Lumières, contre l’ignorance et les préjugés. Mais au-delà de la présentation des Lumières et de leur travail, Condorcet fait une véritable démonstration de ce qu’est l’esprit des Lumières, de leurs valeurs et de leurs critiques.

1. Un texte de présentation tournée vers la démonstration.

Condorcet n’a pas simplement fait une présentation classique des Lumières et de ce qui y est attaché, mais il a réalisé une présentation méthodique très proche d’une démonstration de ce qu’a été leur combat.

Ainsi, le texte est-il divisé à la manière d’une dissertation bien que l’on ne puisse voir les signes de cette division (paragraphes, alinéas…). Les premières lignes du texte (de « En Angleterre » 1 à « en faveur de la vérité » 3) présentent tout les aspects d’une introduction. Elles définissent le cadre spatio-temporel ( « En France » et « en Angleterre », 1), précisent les acteurs (« Collins et Bolingbroke…Bayle, Fontenelle, Voltaire, Montesquieu et les écoles formées par ces hommes célèbres », 1 et 2), et annoncent l’idée maîtresse (« combattirent en faveur de la vérité » 3). Ce que l’on pourrait appeler le corps principal (de « employant » 3, à « les supplices », 28) est divisé en trois parties à la manière d’une dissertation classique. Il présente dans une première partie (de « employant » 3 à « pamphlet du jour » 6), les moyens dont se sont servit les