Commentaire du texte de Virgile

Le mythe de l’âge d’or fut initié par Hésiode qui dans Les Travaux et les jours imagine sous le règne de Saturne, père de Jupiter, une période de bonheur et de prospérité où la nature dispensait aux hommes ses richesses avec la plus grande générosité. C’est Jupiter qui mit fin à cette époque idéale en créant l’âge d’argent, auquel succéda l’âge de bronze puis de fer. Cette alchimie à l’envers où l’or se change en fer traduit la décadence de la société, c’est-à-dire la lente dégradation de cet état de félicité originelle aux malheurs de la société contemporaine de l’auteur. Ce mythe devint très vite un topos littéraire, tant chez les poètes grecs (Platon, Démocrite) que romains (Tibulle, Horace). Virgile (-70 ;-19), « le cygne de Mantoue », fut l’un des derniers à reprendre ce mythe en l’évoquant dans le premier livre des Géorgiques paru en -23. En filiation des Bucoliques, où, comme l’indique le titre, le poète puise son inspiration dans la vie de bergers, les Géorgiques se présentent comme une poésie didactique faisant l’éloge de l’agriculture. Après l’exposé de quelques méthodes de culture, Virgile utilise le mythe pour expliquer les difficultés qui s’opposent à l’agriculture. Nous nous demanderons dans quelle mesure le poète exploite le mythe de manière singulière. Nous montrerons dans un premier temps que Virgile reprend les thèmes traditionnels de l’âge d’or, puis nous nous intéresserons à la manière dont Virgile caractérise l’action de Jupiter ; enfin, nous montrerons quelles sont les conséquences heureuses du règne de Jupiter.

L’évocation de l’âge d’or est annoncée par « ante Jovem » (« Avant Jupiter », vers 5), c’est à dire sous le règne de son père Saturne. Les vers 125 à 128 sont consacrés à la description de cette époque antérieure. Nous y retrouvons les thèmes traditionnels évoqués par Hésiode dans Les Travaux et les jours ou par Ovide dans Les Métamorphoses : Virgile note l’absence de travail agricole