La fonction de Premier Ministre n'apparaît qu'avec la Constitution du 4 octobre 1958. En effet, en 1875, les lois constitutionnelles n'évoquaient pas la fonction de Président du Conseil. En 1914, on assiste à l'apparition, à la faveur de la guerre, de présidents du Conseil sans portefeuille. C'est le 3 décembre 1934 qu'on reconnaît législativement l'existence du président du Conseil. Ce ne sera qu'en 1946 que la fonction de Premier Ministre apparaîtra en tant que telle dans la Constitution (art. 45 et 46).
Le premier Chef du Gouvernement de Charles de Gaulle fut Michel Debré, de 1959 à 1962. Il fut l'un des principaux rédacteurs de la nouvelle Constitution. Ainsi, depuis 1959, dix neuf Premiers Ministres se sont succédés, dont trois durant des périodes de cohabitation : Jacques Chirac de 1986 à 1988, Edouard Balladur de 1993 à 1995 et Lionel Jospin de 1997 à 2002. Le dernier Premier Ministre nommé le 17 mai 2007, et donc encore en mandat, est François Fillon, sous la présidence de Nicolas Sarkozy.
La prééminence du Premier Ministre s'inscrit ainsi dans la Constitution. Cependant, force est de constater que la pratique, toute entière orientée par onze années de présidence gaullienne, consacrera la suprématie du Président. Le pouvoir du Premier Ministre apparaît alors juridiquement déterminant, mais politiquement déterminé. C'est d'ailleurs sans doute pour cette raison que Nicolas Sarkozy a refusé de devenir Premier Ministre en 2005, considérant qu'il était quasi impossible pour l'homme de Matignon de franchir la Seine pour accéder à l'Elysée.
Dès lors, deux positions s'affrontent quant au rôle du Premier Ministre au sein du Gouvernement : le Premier Ministre apparaît pour certains comme la clef de voûte des institutions, le principal acteur de l'Etat (I). D'autres le qualifient de ministre incertain (II).

I. Le Premier Ministre : clef de voûte des institutions.

La Constitution consacre le Premier Ministre comme chef du Gouvernement et interlocuteur du