Élevée dans l'atmosphère confinée du prestigieux Jordan College, Lyra, accompagnée de son daemon Pantalaimon, passait ses journées à courir dans les rues d'Oxford à la recherche éperdue d'aventures.
Cette vie insouciante prend fin pourtant lorsqu'elle est confiée à Mme Coulter, au moment où Roger, son meilleur ami, disparaît, victime des ravisseurs d'enfants qui opèrent dans tout le pays. Mais lassée de jouer les petites filles modèles, et intriguée par la Poussière, une extraordinaire particule qui suscite effroi et convoitises, Lyra s'enfuit et entame un voyage vers le Grand Nord, périlleux et exaltant, qui lui apportera la révélation de ses extraordinaires pouvoirs et la conduira à la frontière d'un autre monde.
Le premier tome de la trilogie se déroule dans un univers différent du nôtre sur de nombreux points, et pourtant semblable dans sa structure. L'un des points de divergence importants entre notre monde et celui que crée Pullman, est l'existence desdæmons (à prononcer comme le mot français démon). Chaque dæmon - sorte de manifestation de l'âme sous forme animale - est attaché par un lien invisible (qui pourrait s'apparenter à un cordon ombilical) à un humain : généralement de sexes opposés (on note cependant quelques exceptions dans le premier tome de la trilogie), tous deux [dæmon et humain] naissent et meurent en même temps. Les dæmons sont doués de parole et ont une conscience propre. Ils changent d'aspect à volonté pendant l'enfance, mais une fois la puberté passée, prennent un aspect définitif, symbolisant ainsi le caractère intrinsèque de leur humain.
Élevée dans le très austère Jordan College à Oxford, l'héroïne des Royaumes du Nord, Lyra Belacqua accompagnée de son dæmon Pantalaimon, apprend accidentellement l'existence de la Poussière, une étrange particule élémentaire que l'Église pense être la conséquence du péché originel. L'Église a en effet observé que cette Poussière est moins attirée par l'innocence des enfants que par l'expérience des